Sildenafil: cos'è, a cosa serve e come funziona

Aggiornato il 21 agosto 2026 · Revisionato da Carlo Terrone, Urologo

Il Sildenafil è un inibitore della fosfodiesterasi di tipo 5 (PDE5), il primo farmaco sviluppato specificamente per il trattamento della disfunzione erettile. Si tratta di un problema molto comune, di cui soffre almeno 1 uomo su 10, ma di cui chi ne è colpito fatica a parlare con il proprio medico o con il proprio partner. L'ansia, lo stress e la stanchezza, insieme alla paura del fallimento, sono fattori che possono aggravare il quadro, ma alla base ci sono spesso anche cause fisiche ben precise.

La disfunzione erettile si verifica quando il soggetto non riesce ad avere e/o mantenere un'erezione stabile o adatta a un rapporto, nonostante la presenza del desiderio sessuale. Il sildenafil è stato sintetizzato dai laboratori Pfizer nel 1989, brevettato nel 1996 e approvato dagli enti regolatori di Stati Uniti e Unione Europea il 27 marzo 1998 con il nome commerciale di Viagra. Alla scadenza del brevetto europeo, il 22 giugno 2013, sono arrivati nelle farmacie italiane i primi generici a base di sildenafil, con prezzi molto inferiori rispetto alla versione originale.

Come funziona il sildenafil

Il fenomeno dell'erezione è dovuto a un rilassamento della muscolatura liscia dei corpi cavernosi del pene, cui segue una vasodilatazione arteriosa. Il sildenafil agisce inibendo la fosfodiesterasi di tipo 5, l'enzima attraverso cui il corpo degrada la guanosina monofosfato ciclico (cGMP). Con l'aumento della concentrazione di cGMP si verifica un maggiore afflusso di sangue al pene e, di conseguenza, un miglioramento dell'erezione.

Il farmaco si assume per via orale e viene assorbito rapidamente dall'intestino: la concentrazione nel sangue raggiunge il picco entro circa un'ora dall'assunzione, mentre l'effetto complessivo dura in genere dalle 4 alle 6 ore, dopo le quali il pene ritorna gradualmente al suo normale stato di riposo. Un dettaglio importante: ai dosaggi terapeutici il sildenafil non produce erezione in assenza di stimolazione sessuale, che resta quindi necessaria perché il farmaco possa agire.

Dosaggio e modalità di assunzione

In commercio il sildenafil si trova in compresse da 25 mg, 50 mg e 100 mg. Il dosaggio raccomandato per la maggior parte dei pazienti è di 50 mg, da assumere circa 45-60 minuti prima del rapporto sessuale, preferibilmente a stomaco vuoto o non appesantito: un pasto ricco di grassi rallenta l'assorbimento e ritarda l'effetto. In base alla risposta individuale e alla tollerabilità, il medico può ridurre la dose a 25 mg o aumentarla a 100 mg. Non si deve assumere più di una compressa al giorno.

In Italia il sildenafil in farmacia richiede la prescrizione medica; online è possibile acquistare i generici del Viagra in modo semplice, veloce e riservato. Per chi si chiede quale dosaggio o quale principio attivo scegliere, può essere utile anche il confronto con il tadalafil, che ha una durata d'azione molto più lunga.

La storia della scoperta: dal cuore al Viagra

Dietro a questo farmaco c'è una storia particolare. Quando gli scienziati della Pfizer, alla fine degli anni 80, iniziarono la sperimentazione del sildenafil, l'obiettivo non era la disfunzione erettile bensì il trattamento di alcuni problemi cardiovascolari, tra cui l'ipertensione arteriosa e l'angina pectoris, causa di forti dolori al torace per lo scarso afflusso di sangue alle arterie coronarie.

I primi test sull'uomo non diedero però i risultati sperati. Furono alcune infermiere, durante i controlli di routine, a notare che molti pazienti tendevano a sdraiarsi sui lettini a pancia in giù: la maggior parte di quegli uomini provava imbarazzo per erezioni spontanee e inaspettate. La segnalazione arrivò ai responsabili della ricerca, che capirono che il sildenafil favoriva sì la dilatazione dei vasi sanguigni, ma nel pene e non nel cuore. Questa scoperta casuale sfociò in nuove sperimentazioni che nel 1998 portarono la Food and Drug Administration ad approvare il Viagra come farmaco per la disfunzione erettile. Da allora decine di milioni di uomini nel mondo lo hanno utilizzato.

Perché il sildenafil è diventato così popolare

Le ragioni del successo del sildenafil si possono riassumere in pochi punti: una domanda elevatissima (la disfunzione erettile è estremamente diffusa), un'efficacia dimostrata da studi clinici su migliaia di pazienti, la grande reperibilità del prodotto e il prezzo ridotto dopo la scadenza del brevetto. I generici a base di sildenafil costano infatti molto meno delle versioni commercializzate sotto brevetto come il Viagra originale, e questo ha dato la possibilità a molti più uomini di utilizzarlo.

Molti uomini che hanno voluto preservare la propria sessualità hanno riscontrato notevoli miglioramenti nell'intensità e nella qualità del rapporto. Se invece il farmaco sembra non dare i risultati attesi, le cause possono essere diverse e spesso risolvibili: ne parliamo nell'articolo cosa fare se il Viagra non funziona.

Non solo disfunzione erettile: gli altri usi del sildenafil

Data la sua capacità di migliorare l'afflusso sanguigno, il sildenafil ha trovato applicazioni anche oltre la sfera sessuale. Nel 2005 è stato approvato sia dall'EMA (European Medicines Agency) che dall'FDA come trattamento dell'ipertensione arteriosa polmonare, una malattia caratterizzata da valori elevati di pressione nelle arterie polmonari che colpisce soprattutto le donne. Per questa indicazione è commercializzato con il nome di Revatio: negli studi clinici i pazienti trattati con sildenafil hanno mostrato, nell'arco di circa 16 settimane, miglioramenti significativi della capacità fisica e della qualità di vita rispetto al placebo.

Da alcuni anni si stanno inoltre conducendo studi sull'assunzione del sildenafil da parte di pazienti affetti dalla malattia di Parkinson, in particolare per la gestione della disfunzione erettile associata alla patologia. Va però ricordato che il sildenafil aiuta a superare i sintomi del disturbo erettile ma non elimina le cause che lo provocano: per questo è importante affiancare al farmaco una valutazione medica complessiva, come spieghiamo nella guida ai trattamenti della disfunzione erettile.

Il sildenafil è sicuro?

Il sildenafil è considerato un farmaco sicuro nei soggetti giudicati idonei all'utilizzo in seguito a valutazione clinica. Gli effetti indesiderati più comuni — mal di testa, vampate, congestione nasale, disturbi digestivi — sono in genere lievi e transitori. L'associazione con i nitrati è invece controindicata, e chi assume farmaci per il cuore o per la pressione deve sempre parlarne prima con il medico. Circolano inoltre molte false credenze su questo farmaco: le abbiamo raccolte e smontate nell'articolo sui miti sul Viagra.

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